У шиншилл очень выразительные мордочки, особенно выразительны крупные черные глаза. Округлые небольшие уши расположены на макушке, в длину они 3 - 6 см и очень подвижны. Для зверьков характерны хорошо развитые "усы" - вибриссы. Такие усы достигают 8 - 10 см в длину, а торчат они в разные стороны, придавая шиншилле обаяния. С их помощью грызуны, ведущие преимущественно ночной образ жизни, ищут корм, "ощупывая" в потемках различные предметы. Вибриссы помогают шиншиллам ориентироваться при переходах по темным, тесным скальным трещинам.

Зрение у шиншилл ночное, но и днем они отлично видят. Помимо зрения и осязания, на высокую приспособленность грызунов к горной жизни указывает ряд других особенностей в физиологии и поведения шиншилл. Например, подвижность их скелета совсем иного рода, чем у большинства млекопитающих: если нужно скелет сжимается не в горизонтальном направлении, а в вертикальном - с боков. В жизни шиншилл это анатомическое приспособление играет очень важную роль, оно дает им способность пролезать сквозь узкие трещины, которых много на скальных участках гор.

Еще одна анатомическая особенность шиншилл – довольно развитый мозжечок – отдел головного мозга, координирующий движение и равновесие. Это позволяет зверькам успешно передвигаться по скалам и осыпям.

Мех шиншилл также можно отнести к числу приспособлений к жизни в суровых горных условиях. Для высокогорья, где обитают эти грызуны, характерны резкие колебания температуры и влажности, порой довольно значительные. Без теплой шкурки им трудно было бы поддерживать достаточно высокую температуру тела.

Тело шиншиллы покрыто ровным шелковистым мехом 2,5 - 3 см длиной, со слабо выраженным "ворсом", образующим красивую темную вуаль. Цвет меха на спине и боках от светло-серого до темно-серого с голубоватым оттенком, на брюшке белый или голубовато белый. Пушок слегка волнистый, толщиной 12 - 16 мк, кроющие вдвое толще и лишь на 4-8 мм длиннее подпуши. На 1 см поверхности кожи насчитывается более 25 тыс. волос, что значительно больше, чем у других пушных зверей.

Волосы имеют зонарную окраску: нижняя половина их темно-серая, иногда почти черная или синеватая, средняя белая, верхняя черная, что придает меху красивую игру тонов на изгибах тела. Самец и самка не отличаются по окраске меха. В звероводстве выведены зверьки с белой, золотистой и другой окраской меха.

Чтобы чрезвычайно тонкий и густой мех не сваливался, за ним нужен особый уход. Даже самое усиленное его расчесывание не дает нужного эффекта. Помогает необычный метод: купание в мелкой сухой пыли. Из-за этого крайне необходимого зверькам ухода за мехом у них выработалось совсем необычное приспособление. В ушных раковинах у шиншилл имеются специальные выросты-перепонки, которые во время купания в пыли закрывают слуховой проход. Подобное приспособление характерно для морских животных.

В природе шиншиллы живут исключительно в норах. Исконные места их обитания - Перу, Боливия и Чили. Там и сейчас эти грызуны в небольшом количестве населяют самые труднодоступные, удаленные уголки на абсолютных высотах от 1 до 5 тыс. м.